Clientes ligeros: Wyse S10

Hace muchos años (desde finales de los 90) que se viene hablando de los clientes ligeros: máquinas poco potentes, sin disco duro, que sustituirían a los ordenadores de sobremesa normales. Todos los programas y los documentos residirían en un servidor central, que contendría la configuración. De esta forma toda la configuración y administración podría hacerse en remoto, reduciendo el coste de mantenimiento al mínimo. Las empresas que llevan tanto tiempo dando la brasa sobre el tema son, justamente, las que venden servidores centrales: IBM y Sun las más prominentes. Pero el negocio no termina de despegar.

Excepto que sí ha despegado. Citrix lleva años vendiendo clientes ligeros y el software necesario para que ejecuten el sistema operativo que elijas (Windows o Linux). La empresa pasó recientemente la marca mágica en USA de los mil millones de dólares en ingresos anuales. Mientras los dos dinosaurios cobran cantidades disparatadas por sus "clientes ligeros" y el software de servidor asociado, Citrix y bastantes otras empresas del ramo (incluyendo VMWare) cobran precios bastante más razonables por el software de servidor. De hecho muchas grandes empresas han optado por mantener todo su software en grandes CPDs (centros de proceso de datos, o datacenters en inglés) y administrarlo todo desde allí.

Aunque aquí nos interesa más el hardware: el cliente ligero en sí. Recientemente he tenido la oportunidad de ver un cliente ligero de Wyse, un Wyse S10. Este modelo tiene sólo 128 MB de memoria RAM y cuatro puertos USB; nada de memoria Flash, de forma que es un cliente ligero puro y toda la configuración está en el servidor. Su procesador es un AMD Geode GX y va a sólo 366MHz, lo que lo pone sólidamente en la categoría de máquinas pervasivas que son nuestras favoritas: no tiene ventilador ni partes mecánicas, consume unos 6 Watt, y mide 18x12x3.5 cm. Sí, sólo 3.5 centímetros de alto. Para que os hagáis una idea es del tamaño de un bestseller.

En esta lista de precios (en inglés) lo podemos encontrar por $269. En la misma página hay también una comparativa de las características más prominentes. En España lo podemos conseguir por unos 200 € si buscamos lo suficiente; aunque por supuesto lo más caro va a ser el software. Podemos cargar un cliente Citrix (con lo que el software de servidor será de la misma empresa) o una instancia de VMWare; o de hecho cualquier cosa que soporte el protocolo RDP (alias rdesktop). Al arrancar irá a la máquina de red que tenga configurada y se bajará el software a ejecutar.

¿Es suficiente el procesador Geode a 366 MHz? Para lo que tiene que hacer, que es mostrar lo que le llega por la red, debería ser perfecto. Por otro lado necesitaremos un servidor bastante potente, o varios si no queremos depender de uno solo. El inicio es bastante rápido: lo podemos tener andando en menos de 20 segundos.

¿Qué opciones tengo? Se puede usar con Citrix, Windows, Linux y casi cualquier cosa. (Mac OS X da problemas, posiblemente por la protección de Apple.) Si no nos gustan estos clientes ligeros hay otras muchas opciones en el mercado, incluyendo máquinas ligeras genéricas. Lo único que tienen que soportar es arranque desde red, o netboot.

¿Cómo dimensionar los servidores necesarios? En principio el problema puede parecer muy complicado: el número de servidores y su configuración que necesitamos dependerá del número de puestos, el sistema operativo, los programas que se usen y las cargas media y máxima de cada puesto. Sin embargo, la respuesta es absurdamente simple: por ensayo y error, como con cualquier servidor remoto. Empezamos con una máquina normal y le conectamos varios clientes ligeros; en un momento dado la respuesta empezará a degradarse. En este momento comprobamos cuál es el recurso limitante: memoria RAM, disco o procesador. Si es la memoria o el disco añadimos más según sea necesario; si vemos que hay recursos sin utilizar reducimos la configuración. Cuando el factor limitante sea el procesador, o no podamos añadir más RAM, la máquina ha alcanzado su límite. Por supuesto que tendremos que probar con la carga típica de la máquina, no basta con arrancar el sistema y dejarlo sin hacer nada. Lo ideal es empezar con un piloto e ir añadiendo usuarios.

Como regla aproximada, un servidor con RAM suficiente (de 2 GB en adelante) y un procesador decente (procesador de doble núcleo a 2.0 GHz) debería soportar como mínimo 4 escritorios, según sistema operativo y configuración; si se trata de Linux podría llegar a soportar 16 clientes. El mantenimiento debería ser muy sencillo: basta con configurar, administrar y hacer copias de seguridad en los servidores. Todo esto suponiendo que sean aplicaciones más o menos ligeras (navegador y programas de oficina); si queremos hacer proceso gráfico y demás tareas que necesitan mucho procesador la relación comienza a ser 1:1, y los clientes ligeros pierden sentido.